¿Por qué Atletas Usan Ventosas? El Caso Phelps

Si has seguido los Juegos Olímpicos, es probable que hayas notado unas marcas circulares curiosas en la piel de algunos atletas, particularmente en nadadores como Michael Phelps o gimnastas. Estas marcas no son el resultado de lesiones de entrenamiento, sino de una práctica terapéutica milenaria conocida como ventosaterapia, o simplemente ventosas.

La ventosaterapia ha sido parte de diversas culturas durante siglos, con raíces profundas en la medicina tradicional china. Su objetivo principal, según estas tradiciones, es estimular el flujo de energía (Qi) en el cuerpo. Sin embargo, en años recientes, ha experimentado un resurgimiento notable, impulsado en gran medida por su visibilidad en el deporte de alto rendimiento. Después de los Juegos Olímpicos, el interés en las ventosas se disparó, convirtiéndola en un tema de conversación y una práctica buscada.

¿Qué son las Ventosas y Cómo Funcionan?

En esencia, la ventosaterapia implica la aplicación de copas sobre la piel para crear succión. Esta succión puede lograrse de diferentes maneras y da lugar a los dos tipos principales de ventosas:

Ventosas Secas

Es el tipo más común y el que generalmente deja las marcas circulares visibles. El proceso suele implicar calentar el aire dentro de una copa (tradicionalmente usando una llama rápida) y luego colocarla rápidamente sobre la piel. A medida que el aire dentro de la copa se enfría, crea un vacío que succiona la piel y el tejido subyacente hacia la copa. La succión es a menudo lo suficientemente fuerte como para romper pequeños vasos sanguíneos bajo la piel, lo que resulta en hematomas circulares, que son las marcas que vemos en los atletas. Estas marcas pueden variar en color, desde un rojo claro hasta un púrpura oscuro, dependiendo de la intensidad de la succión y la respuesta individual del cuerpo.

Hace décadas, en hospitales homeopáticos, se utilizaba una técnica simple para las ventosas secas: se empapaba un trozo de algodón en alcohol o algún espíritu blanco, se encendía, se colocaba brevemente dentro de la copa de vidrio y luego la copa se aplicaba rápidamente sobre la piel del paciente. La llama se apagaba instantáneamente, y el cambio de temperatura creaba la succión deseada. La copa permanecía adherida por un tiempo y se caía por sí sola a medida que el vacío se disipaba. Aunque esta técnica es efectiva para crear succión, no se recomienda intentarla en casa debido al riesgo de quemaduras si no se realiza correctamente.

Ventosas Húmedas

Este método es más invasivo y conlleva mayores riesgos. Primero, se realizan pequeñas incisiones superficiales en la piel. Luego, se aplica una copa sobre el área lesionada para crear succión. La succión extrae una pequeña cantidad de sangre a través de las incisiones hacia la copa. Las ventosas húmedas pueden ser dolorosas y, debido a la ruptura de la barrera cutánea, tienen un riesgo significativo de infección si no se practican en condiciones estériles y por profesionales cualificados. Las incisiones pueden realizarse con un dispositivo pequeño con múltiples agujas o incluso con un bisturí, dependiendo de la técnica y el practicante.

Uso Tradicional y Moderno

Históricamente, las ventosas se han utilizado para tratar una variedad de afecciones, pero uno de sus usos más comunes ha sido para problemas musculoesqueléticos, como dolor de espalda, dolor de cuello y dolor de hombro. Muchos practicantes y pacientes reportan un alivio del dolor con esta terapia, aunque la evidencia científica sólida ha sido escasa hasta hace relativamente poco tiempo.

El renovado interés público, en parte impulsado por figuras públicas (como la actriz Gwyneth Paltrow, quien fue fotografiada con marcas de ventosas en 2004), llevó a que se realizaran más estudios clínicos. Si bien algunos de estos estudios sugieren un beneficio potencial para el alivio del dolor y otras afecciones, muchos críticos señalan que la calidad metodológica de estas investigaciones es a menudo baja, con problemas en los grupos de control o potencial sesgo, lo que dificulta sacar conclusiones definitivas sobre su eficacia más allá de un posible efecto placebo.

¿Por Qué Atletas de Élite Usan Ventosas?

A pesar del debate científico sobre los mecanismos exactos de acción, muchos atletas de alto rendimiento, incluidos múltiples medallistas olímpicos, recurren a las ventosas como parte de sus rutinas de recuperación. La razón principal es el manejo del dolor y la tensión muscular que acompañan el entrenamiento intensivo. Para los atletas, que deben ser extremadamente cuidadosos con las sustancias que ingresan a sus cuerpos debido a las regulaciones antidopaje, los métodos no farmacológicos para aliviar el dolor y mejorar la recuperación son muy atractivos.

Las ventosas ofrecen una alternativa libre de medicamentos para ayudar a sus cuerpos a recuperarse más rápido entre sesiones de entrenamiento y competiciones. Ya sea que el efecto se deba a un potente efecto placebo, a la contrainritación (donde un estímulo doloroso en un área distrae o reduce la percepción del dolor en otra), o a algún otro mecanismo aún no completamente comprendido por la ciencia convencional, lo importante para el atleta es que *sienten* que les ayuda.

El Caso de Michael Phelps

Michael Phelps, el nadador olímpico más condecorado de todos los tiempos, es quizás el ejemplo más famoso del uso de ventosas en el deporte moderno. Las marcas púrpuras en su espalda y hombros durante los Juegos de Río 2016 llamaron la atención mundial y popularizaron aún más la práctica.

Phelps ha utilizado ventosas durante años antes de las competiciones. Según su entrenador de fuerza y acondicionamiento, Keenan Robinson, Phelps fue introducido a la terapia en 2014. La práctica ya era utilizada por nadadores chinos, quienes la realizaban de manera más tradicional, a veces con brotes de bambú.

A medida que Phelps intensificaba su entrenamiento para prepararse para los Juegos de Río, encontrar métodos rápidos y efectivos para la recuperación muscular se volvió una prioridad. Robinson explica que, si bien Phelps no se "enganchó" de inmediato, al darse cuenta de que una sesión de ventosas de solo cinco minutos podía ayudarlo a pasar de un entrenamiento a otro y mantener la intensidad, se convenció de su valor.

La explicación de por qué Phelps y su equipo utilizan las ventosas se centra menos en la curación directa y más en la mejora de la función muscular. Un concepto clave es el manejo de la fascia, el tejido conectivo que envuelve y penetra los músculos. Mientras que el masaje tiende a presionar hacia abajo sobre los músculos y la fascia, las ventosas tiran de estas capas hacia arriba y las separan ligeramente. La teoría es que esto ayuda a lubricar las capas de fascia, permitiendo que los músculos se muevan de manera más libre y suave. Es similar a separar las capas de una masa hojaldrada para que el líquido pueda fluir más fácilmente entre ellas y mantenerlas bien "engrasadas".

El equipo de Phelps aplica ventosas no solo en el momento de la competición, sino también con antelación, para que los atletas se familiaricen con la sensación y puedan determinar si les resulta beneficiosa. Para Phelps, esto significaba someterse a sesiones de ventosas aproximadamente dos veces por semana, incluso si dejaba marcas visibles.

Riesgos y Consideraciones

Como cualquier terapia, las ventosas tienen sus riesgos. Las ventosas secas, cuando se realizan correctamente, son generalmente seguras y casi indoloras, aparte de la incomodidad inicial de la succión y los hematomas posteriores. Sin embargo, si se utiliza la técnica tradicional con fuego, existe un riesgo real de quemaduras si no se maneja con extrema precaución.

Las ventosas húmedas, al implicar la ruptura de la piel, son inherentemente más riesgosas. El dolor es mayor y el riesgo de infección es significativo si no se siguen protocolos de higiene y esterilización rigurosos. Por esta razón, las ventosas húmedas deben ser realizadas exclusivamente por profesionales de la salud debidamente capacitados en entornos clínicos apropiados.

Ventosas Secas vs. Ventosas Húmedas: Una Comparativa

Aquí presentamos una tabla comparativa para resumir las diferencias clave entre los dos tipos principales de ventosaterapia:

Preguntas Frecuentes Sobre las Ventosas y los Atletas

¿Las marcas de ventosas son dolorosas?

Las marcas en sí mismas (los hematomas) generalmente no son dolorosas después de que se retiran las copas, aunque el área puede sentirse sensible al tacto durante un tiempo, similar a un moratón.

¿Cuánto tiempo duran las marcas de ventosas?

La duración varía según la persona y la intensidad de la succión, pero las marcas suelen desvanecerse en unos pocos días o hasta dos semanas.

¿Las ventosas realmente mejoran el rendimiento deportivo?

No hay evidencia científica concluyente que demuestre que las ventosas mejoren directamente el rendimiento deportivo. Los atletas las utilizan principalmente para la recuperación, el alivio del dolor y la tensión muscular, lo que indirectamente podría permitirles entrenar de manera más consistente o sentirse mejor durante la competición.

¿Cualquiera puede hacerse ventosas?

Si bien las ventosas secas son relativamente seguras, siempre es recomendable que sean realizadas por un profesional capacitado para evitar técnicas incorrectas o riesgos (como quemaduras). Las ventosas húmedas solo deben ser realizadas por profesionales de la salud cualificados en entornos clínicos adecuados.

¿Las ventosas son una forma de acupuntura?

Las ventosas a menudo se practican junto con la acupuntura o como parte de la medicina tradicional china, pero son técnicas distintas. La acupuntura utiliza agujas finas insertadas en puntos específicos; las ventosas utilizan succión en áreas de la piel.

En conclusión, la ventosaterapia es una práctica antigua que ha encontrado un lugar en las rutinas de recuperación de atletas modernos. Si bien la ciencia occidental aún investiga y debate sus mecanismos exactos y su eficacia más allá del efecto placebo o la contrainritación, la percepción de alivio del dolor y mejora en la recuperación muscular la convierte en una herramienta valiosa para muchos deportistas que buscan métodos libres de fármacos para optimizar su preparación y rendimiento.

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