Secretos Dentales de la Antigüedad: China, Japón, India

La historia de la odontología es tan antigua como la civilización misma, un espejo de cómo las diferentes culturas entendían el cuerpo, la enfermedad y el cuidado de la salud bucal. Mucho antes de los consultorios modernos y la tecnología avanzada, civilizaciones milenarias en Asia desarrollaron sus propias técnicas, creencias y remedios para abordar los males que aquejaban a los dientes y las encías. Un viaje a través del tiempo nos revela métodos que van desde lo ingenioso hasta lo ritualístico, mostrando la diversidad del pensamiento médico en el pasado.

Exploraremos las prácticas dentales en tres regiones clave: la vasta y antigua China, la reservada y culturalmente única Japón, y la espiritualmente profunda India, comparando sus enfoques y destacando las innovaciones y creencias que las definieron. Aunque hoy parezcan rudimentarias o extrañas, estas técnicas sentaron las bases de la comprensión humana sobre la salud oral.

La Odontología Milenaria en China: Innovación y Tradición

La civilización china, con su profunda historia y su rico legado médico, abordó los problemas dentales con un enfoque que combinaba la observación empírica con su compleja filosofía de la salud. Ya en el siglo II a. de C., los médicos chinos mostraban una comprensión de la necesidad de intervenir en los dientes enfermos. Una técnica notable de este período fue el uso de arsénico, una sustancia potente, para tratar afecciones dentales. Esta práctica, aunque peligrosa según los estándares modernos, sugiere un intento temprano de abordar el dolor y la infección de manera directa.

Pero quizás una de las innovaciones más sorprendentes y tempranas fue el desarrollo de una forma primitiva de empaste. En épocas muy remotas, los chinos utilizaban una sustancia que hoy conocemos como “pasta de plata” para rellenar las cavidades causadas por las caries. Esta pasta tenía una composición interesante, incluyendo mercurio, plata y zinc. La idea de obturar una caries para preservar el diente es un concepto fundamental en la odontología, y su aparición tan temprana en China subraya su ingenio práctico.

Más allá de los tratamientos directos sobre el diente, la medicina china antigua concebía la enfermedad, incluyendo las afecciones bucales, como un desequilibrio fundamental entre el yin y el yan. El yin, asociado a principios femeninos, húmedos, oscuros y fríos, y el yan, relacionado con principios masculinos, calientes, luminosos y secos, debían estar en armonía para mantener la salud. Este concepto es fascinantemente similar a la teoría de los humores que desarrollaría Hipócrates en el mundo occidental, sugiriendo paralelismos en el pensamiento médico a través de diferentes culturas.

La terapéutica para restaurar este equilibrio y tratar las enfermedades, incluidas las dentales, se basaba en prácticas bien conocidas de la medicina tradicional china, como la acupuntura y la moxibustión. La acupuntura implica la inserción de finas agujas en puntos específicos del cuerpo para influir en el flujo de energía (Qi). La moxibustión es un procedimiento que se asemeja a la cauterización, utilizando la quema de Artemisa (una planta) sobre la piel en ciertos puntos, a menudo en combinación con la acupuntura. Aunque hoy no las asociamos directamente con la odontología occidental, estas técnicas buscaban tratar el problema dental abordando el desequilibrio energético subyacente en el cuerpo.

Una creencia curiosa y persistente en la antigua China, y que sorprendentemente sobrevivió en algunas áreas rurales hasta tiempos más recientes, era la idea de que la caries dental era producida por un gusano, conocido como chong ya. Esta explicación, compartida por otras culturas antiguas, ofrecía una causa visible y tangible para el deterioro dental, aunque científicamente incorrecta.

En cuanto a la higiene, los chinos hicieron una contribución monumental a la práctica moderna: inventaron el cepillo de cerdas perpendiculares al mango. Este diseño de cepillo, que es la base de los cepillos de dientes que usamos hoy en día, data aproximadamente del año 1490, mostrando una preocupación por la limpieza bucal que iba más allá de la simple curación de enfermedades.

Las extracciones dentales, un procedimiento a menudo temido, se realizaban en la antigua China con una simplicidad que hoy resulta asombrosa. Apenas utilizaban instrumentos, valiéndose principalmente de los dedos para realizar las extracciones. Esta práctica sugiere que las extracciones se limitaban probablemente a dientes muy móviles o dañados, donde la fuerza manual era suficiente, o que eran procedimientos extremadamente dolorosos y difíciles.

Es interesante notar cómo estas prácticas contrastan con la China actual. Si bien las grandes ciudades chinas cuentan hoy con odontología avanzada y moderna, en algunos pueblos rurales, como se observa en el libro de Dai Sijie “Balzac y la costurera china”, aún persisten creencias antiguas como la del gusano dental. Incluso figuras históricas recientes, como el propio Mao Zedong, según los relatos de su médico Dr. Li Zhisui, mostraron una sorprendente falta de higiene bucal, no cepillándose los dientes jamás y sufriendo de una dentadura en muy mal estado.

Curiosidades y Secretos Dentales en el Antiguo Japón

La historia de la odontología en Japón, al menos según la información disponible, parece menos documentada en sus etapas más tempranas que la de China o India, pero presenta aspectos únicos y fascinantes. Destaca la existencia de la familia Tacubano, que guardó celosamente sus conocimientos sobre odontología en secreto durante siglos. Este secretismo familiar en la transmisión del saber médico no era infrecuente en diversas culturas, pero subraya la importancia y el valor que se daba a estas habilidades.

Estos conocimientos secretos finalmente vieron la luz en 1531, cuando fueron plasmados por escrito bajo el título de “Secretos Odontológicos de Chikayasu”. Este libro tiene un lugar significativo en la historia de la literatura odontológica, siendo considerado el segundo libro más antiguo del mundo dedicado a la odontología, superado únicamente por el anónimo Zarre Artaney alemán de 1530. La publicación de estos secretos representa un hito en la formalización y difusión del conocimiento dental en Japón.

Una costumbre particularmente curiosa y distintiva de las mujeres japonesas en la antigüedad, que perduró por siglos, era el ennegrecimiento de los dientes, conocido como “Ohaguro”. Si bien puede parecer extraño desde una perspectiva moderna, el Ohaguro no era solo una práctica estética, sino que también tenía implicaciones sociales y, posiblemente, incluso prácticas, ya que las sustancias utilizadas para ennegrecer los dientes (a menudo soluciones a base de hierro y taninos) podrían haber tenido un efecto protector contra las caries al endurecer el esmalte. Era una marca de belleza, estatus y, para las mujeres casadas, un símbolo de compromiso y madurez.

Prácticas Odontológicas en la India Milenaria: Medicina Ayurvédica y Ritual

La antigua India, cuna de la medicina Ayurvédica, también desarrolló un sofisticado sistema para tratar las enfermedades, incluidas las que afectaban la boca. Los textos sagrados de los Vedas, como el Atharvaveda, ya contenían numerosas fórmulas y conjuros destinados a aliviar los males de dientes. Esto muestra una dimensión espiritual y ritualística en el abordaje de las dolencias bucales, buscando la curación a través de la palabra y la invocación.

Sin embargo, la medicina india no se limitaba a lo espiritual. El cirujano Sushruta, que vivió alrededor del año 1000 a. de C., fue una figura monumental en la historia de la cirugía. Al igual que Hipócrates en Grecia, Sushruta consideraba que la enfermedad era el resultado de una alteración en el equilibrio de ciertos principios corporales, a los que llamaba humores: Pitta (asociado a la bilis), Kapha (la flema) y Vaya (el viento). Mantener estos humores en equilibrio era clave para la salud.

Su obra magna, el Sushruta Samhita, es un tratado exhaustivo de medicina y cirugía que incluye multitud de alusiones a los dientes, las encías, la lengua y otras estructuras de la boca. Este texto demuestra un conocimiento detallado de la anatomía bucal y las patologías que podían afectarla.

A diferencia de la práctica china de usar los dedos, en la India antigua se empleaban varios instrumentos para las extracciones dentales. El más famoso de ellos era el “Dantasanka”, una herramienta específica diseñada para este propósito. El Sushruta Samhita también aborda el tratamiento de fracturas y luxaciones de los dientes y la mandíbula, indicando un nivel avanzado de conocimiento quirúrgico.

La higiene bucodental era una práctica valorada en la India antigua. Sushruta aconsejaba el uso de un cepillo, llamado Dantakhastra, que se fabricaba con ramas de árboles que se consideraban astringentes. Masticar el extremo de estas ramas deshilachaba las fibras, creando una herramienta efectiva para limpiar los dientes y las encías. Esta práctica de usar ramas (como el Nim o el Peepal) para la higiene bucal sigue viva en algunas partes de la India hoy en día.

Finalmente, no podemos hablar de los dientes en la India sin mencionar la famosa leyenda del Diente de Buda. Según la tradición, uno de los dientes de Buda Gautama fue preservado y llevado a Sri-Lanka (anteriormente Selán), donde actualmente se le rinde culto en un templo sagrado. Esta leyenda subraya el profundo significado cultural y religioso que los dientes podían adquirir en la India y las regiones influenciadas por el budismo.

Un Vistazo a Otras Civilizaciones Antiguas y Medievales

Aunque el foco está en China, Japón e India, es importante contextualizar sus prácticas dentro de la historia global de la odontología, tal como se menciona en la información proporcionada sobre otras regiones. Los primeros indicios arqueológicos de tratamientos dentales son sorprendentemente antiguos, datando de hace unos 14 milenios en el norte de Italia, lo que demuestra que el interés por los problemas bucales es prehistórico.

En el antiguo Egipto, alrededor del año 3000 a.C., se tienen registros de prácticas dentales, como la incrustación de piedras preciosas en los dientes, una técnica que combinaba la estética con posibles significados rituales o de estatus.

Civilizaciones como los etruscos y los fenicios, alrededor del 700 a.C., mostraron notable habilidad protésica, utilizando bandas y alambres de oro para construir prótesis dentales. También hay evidencia del uso de materiales como el marfil y las conchas de mar a modo de implantes primitivos, un precursor de la implantología moderna.

Las primeras escuelas médicas surgieron en el siglo VI a.C., destacando la escuela de Alejandría en Grecia. Figuras como Hipócrates, considerado el padre de la medicina, también abordaron los males dentales, utilizando métodos como un alambre caliente para tratar enfermedades de los dientes y los tejidos orales, una forma de cauterización.

Durante la Edad Media (siglos V a XV), aunque a menudo se piensa en un retroceso médico, hubo contribuciones importantes. Bernardo de Gordon introdujo la teoría del aflojamiento de los dientes, mientras que Guy de Chauliac, un influyente cirujano, estimuló la higiene dental y el tratamiento de la caries. Giovanni Da Vigo fue pionero en la realización de obturaciones utilizando hojas de oro, un material que persistiría en odontología durante siglos.

El Renacimiento (siglo XVI) marcó un periodo de renacimiento del conocimiento. En este tiempo, se escribió el primer libro dedicado exclusivamente a la odontología en español, por Francisco Martinez de Castrillo, titulado “Coloquio breve y compendioso sobre la materia de la dentadura y maravillosa obra de la boca y la orden de curar los dientes”, publicado en 1557. Vesalio, con sus fabulosas ilustraciones anatómicas, contribuyó a un mejor entendimiento de la estructura dental y oral. El médico Abulcasis también dejó una obra de cirugía donde describía los dientes y las encías, realizaba cauterizaciones para tratar fístulas, trataba los épulis (tumores benignos de las encías) e insistía en la eliminación del sarro. Sus escritos también recomendaban prudencia en las extracciones, describían limas para emparejar los dientes, la operación del labio leporino, la re-implantación dental, la colocación de dientes artificiales y el tratamiento de fracturas. Estas contribuciones demuestran un compendio de conocimientos y técnicas que abordaban una amplia gama de problemas dentales y maxilofaciales.

Comparativa de Técnicas Dentales Antiguas

Para visualizar mejor las diferencias y similitudes en las prácticas dentales de estas civilizaciones antiguas, podemos compararlas en algunos aspectos clave:

Preguntas Frecuentes sobre la Odontología Antigua

¿Qué era exactamente la “pasta de plata” que usaban los chinos?

Según la información proporcionada, la “pasta de plata” utilizada por los antiguos chinos para empastar las caries era una mezcla compuesta de mercurio, plata y zinc.

¿Qué creían los antiguos chinos que causaba la caries dental?

Una creencia muy extendida en la antigua China era que la caries dental era causada por un gusano, al que llamaban chong ya.

Además de la “pasta de plata”, ¿qué otras técnicas usaban los chinos para tratar problemas dentales?

Utilizaban arsénico para tratar dientes enfermos y aplicaban técnicas de la medicina tradicional china como la acupuntura y la moxibustión para reequilibrar el yin y el yan, que consideraban la causa fundamental de la enfermedad.

¿Qué era el Ohaguro en Japón?

El Ohaguro era una costumbre japonesa, principalmente entre mujeres, de ennegrecerse los dientes. Tenía connotaciones estéticas, sociales y, posiblemente, prácticas.

¿Qué importancia tiene el libro “Secretos Odontológicos de Chikayasu”?

Este libro japonés, escrito en 1531, es notable por ser considerado el segundo libro más antiguo del mundo dedicado específicamente a la odontología, revelando conocimientos que la familia Tacubano había guardado en secreto.

¿Quién fue Sushruta en la India antigua?

Sushruta fue un famoso cirujano indio que vivió alrededor del año 1000 a.C. Su obra, el Sushruta Samhita, es un texto fundamental que describe numerosas prácticas médicas y quirúrgicas, incluyendo tratamientos para afecciones de la boca y el uso de instrumentos para extracciones dentales.

¿Qué eran los humores para Sushruta?

Al igual que Hipócrates, Sushruta creía que la enfermedad se debía a un desequilibrio de ciertos principios corporales, a los que llamaba humores: Pitta (bilis), Kapha (flema) y Vaya (viento).

¿Cómo se limpiaban los dientes en la India antigua según Sushruta?

Sushruta recomendaba el uso del Dantakhastra, un cepillo hecho con ramas de árboles considerados astringentes, masticando el extremo para formar cerdas naturales.

¿Qué instrumento famoso se usaba para las extracciones en la India?

Uno de los instrumentos más conocidos para las extracciones dentales en la India antigua era el Dantasanka.

¿Qué se sabe de la odontología en otras regiones antiguas mencionadas?

Se mencionan hallazgos de tratamientos dentales en Italia (hace 14 milenios), incrustaciones de gemas en Egipto (3000 a.C.), prótesis de oro e implantes primitivos en Etruscos y Fenicios (700 a.C.), el uso de alambre caliente por Hipócrates en Grecia (VI a.C.), obturaciones de oro en la Edad Media (Da Vigo), y en el Renacimiento, el primer libro de odontología en español (Martinez de Castrillo) y descripciones detalladas de cirugías bucales y tratamientos (Abulcasis).

Conclusión: Un Legado Diverso en el Cuidado Bucal Antiguo

La exploración de las técnicas dentales en la antigüedad, particularmente en China, Japón e India, revela un panorama de enfoques diversos y a menudo sorprendentes. Desde las innovaciones chinas con la pasta de plata y la acupuntura, pasando por los secretos guardados y el Ohaguro japonés, hasta la sofisticada cirugía y el Dantakhastra de la India, cada civilización desarrolló métodos propios basados en su comprensión del cuerpo y la enfermedad.

Aunque algunas prácticas puedan parecernos primitivas o basadas en creencias hoy superadas, como la del gusano dental o los conjuros, no se puede negar el ingenio y la búsqueda constante de soluciones para el dolor y la pérdida dental. La invención del cepillo de cerdas en China o el desarrollo de instrumentos para extracciones en India son testimonios de una preocupación práctica por la salud bucal que sentó las bases para la odontología moderna. Este legado histórico nos recuerda que el cuidado de los dientes ha sido una constante en la experiencia humana a lo largo de miles de años, evolucionando desde remedios caseros y rituales hasta la ciencia y tecnología que conocemos hoy.

Si quieres conocer otros artículos parecidos a Secretos Dentales de la Antigüedad: China, Japón, India puedes visitar la categoría Acupuntura.